Nel medioevo, fino alla fine del ‘700, il conferimento del dottorato aveva luogo nelle Cattedrali o nelle aule dell’episcopio, alla presenza del Vescovo oppure del Vicario, dell’Arcivescovo o di un delegato. Gli attestati di laurea e di licenza erano redatti perciò dal notaio vescovile e convalidati col sigillo della Curia, o del Vescovo o del Vicario.
I diplomi dottorali avevano due forme, che venivano usate senza regole costanti: un ampio foglio membranaceo, scritto da una sola parte e detto talvolta “rotulus” (anche se ripiegato), oppure un quaderno o quinterno, sempre di pergamena, scritto su due facce, che viene detto “diploma a libretto”. Generalmente il primo tipo è più antico. Gli uni e gli altri sono spesso decorati con fregi nella testata, con iniziali fiorite, rabescate o miniate, con parole scritte in oro, talvolta anche con l’insegna araldica del laureato. Le licenze e i baccellierati sono di forme assai più modeste, su pergamena o su carta, non mai in foggia di libretto; hanno quasi sempre sigilli aderenti.
I diplomi in foglio pargamenaceo recano, nella parte inferiore, la consueta piega, con due o più fori, attraverso i quali passano i cordoni che reggono il sigillo pendente; i diplomi a forma di libretto hanno i fogli forati nel dorso e legati con nastri o cordoni che si ricongiungono in basso, portando a loro volta i sigilli pendenti.
I sigilli appesi, dal secolo XVI in avanti, sono conservati e protetti entro teche o astucci di legno tornito, più spesso in metallo, qualche volta inciso o decorato a sbalzo. I cordoncini o nastri che portano i sigilli sono di tinte svariate: quelli dei Vescovi sono generalmente rossi, quelli dei sigilli di stato hanno i relativi colori araldici.
I sigilli si dividevano in diverse tipologie: sigilli con immagini di santi, con simboli sacri, profani, o relativi alle arti, professioni ecc., sigilli di tipo ararldico e sigilli compositi con simboli diversi appartenenti a una delle categorie sopracitate.
Infine, è interessante ricordare che, talvolta, la Santa Sede e l’Impero conferirono a famiglie principesche, come un diritto trasmissibile per eredità, il privilegio di conferire dottorati.
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